特殊教育学一般以学龄特殊儿童为研究重点，使用经过特别设计的课程、教材、教法组织或设备，对有特殊教育需要的人进行培养和教育。

广义上的特殊教育除了对生理或心理有缺陷的儿童或少年的教育外，还包括对天才比如智力超常儿童的教育以及品德不良儿童或少年的教育。如今，国际上已经形成了从幼儿教育到成人高等教育的完善的特殊教育体系，体现了终身教育的发展趋势。

1874年，在北京甘雨胡同开设的启明瞽目院(即北京盲校的前身)，为中国盲教育的开端。

1887年，在烟台的登州(现蓬莱)开设的启喑学馆，为中国聋教育的开端。

民国时期，张謇曾经在南通开办过短期的特殊教育师资训练班，即当时的盲哑传习所。但因为中华民族在19世纪末叶、20世纪上半叶一直处于动荡之中，这种传习所并未延续下来。

中华人民共和国成立后，随着各种事业的百废待兴，特殊教育的师资培训也纳人到政府的相关工作，培训属于师傅带徒弟的模式。

20世纪50年代，举办了几个聋教育的师资短训班，也在20世纪50年代末派三个留学生到苏联学习特殊教育，还没有出现特殊教育师资培训的相应的现代系统。

中国高等院校开办特殊教育专业始于20世纪80年代，最初由几所教育部直属师范院校，如北京师范大学、华东师范大学、西南大学等牵头建立。

1980年，北京师范大学建立了中国(大陆)第一个特殊教育教研室，这标志着大陆特殊教育开始进人教育学的学科视野，之后特殊教育的师资培训也开始走向正规。

1981年，黑龙江的肇东师范学校首先招收特殊教育专业的学生，是中国新时期专门培养特殊教育一线师资的起点。

1982年，教育部等部门批文在南京设立特殊教育师范学校(今南京特殊教育学院前身)。

1983年，山东泰安师范学校开始招收特殊教育专业的学生。

1986年，北京师范大学开始培养特殊教育专业的本科生。

1980-1998年，培训以中专和中师为主 。

1993年，在国家教育委员会高等教育司编写的《普通高等学校本科专业目录和专业简介》中，特殊教育属教育学专业，专业代码040103。

1998年，教育部颁布《普通高等学校本科专业目录(1998年颁布)》，特殊教育信息保持不变  。

1999年后，随着中国的教师培养由三级师范过渡到二级师范，即从中专、专科升本科过渡到专科和本科，各地师资培训的中等学校纷纷从中专向专科、本科升格 。

2012年9月，教育部颁布《普通高等学校本科专业目录(2012年)》，原特殊教育(专业代码：040103)与言语听觉科学(专业代码：040109S)合并为特殊教育(专业代码：040108) 。

2020年2月，在中华人民共和国教育部发布的《普通高等学校本科专业目录(2020年版)》中，特殊教育专业为教育学门类专业，专业代码为040108，属教育学类专业，授予教育学学士学位。